И вот однажды в норе Ларссонов повисла тягостная тишина.
... Что же такого ужасного произошло?
Может, случилось несчастье, заболел кто-то из членов лисьего семейства? Нет, у папы и мамы Ларссон была беда похуже. У них появился сынок, который не пожелал становиться хитрым. Попросту отказывался хитрить. Не только сам не собирался обманывать других, но даже не хотел этому учиться.
И подвигами отца ничуть не гордился, наоборот, называл его проделки ужасными.
Лисёнком с такими странными убеждениями оказался не кто иной, как их любимый Людвиг Четырнадцатый.
– Ай-ай-ай! – завывал папа Ларссон. – Позови-ка Людвига ко мне, я с ним поговорю.
Он встал с дедовского кресла и подошёл к стене. Там висел кусок бересты, на котором соком черники было начертано:

"Да здравствует лисья хитрость и трижды ура

Ларссонам-хитрецам!"

Людвиг Четырнадцатый робко вошёл в гостиную.
– Ты хотел поговорить со мной, папа? – спросил он.
– Мой милый, милый малыш, – начал ласково папа Ларссон. – Ты ещё не умеешь читать, но, думаю, знаешь, что написано на этой коре.
Людвиг Четырнадцатый в ответ помахал хвостом, что должно было означать: да, знаю.
– Это всегда было девизом нашего семейства, – продолжал папа Ларссон. – Все члены нашей семьи славились своей ловкостью и хитростью. Для нас, лис, нет большей похвалы.
– А мне это совсем не нравится, – ответил Людвиг Четырнадцатый и дерзко поднял свой хвостик. – Мне вовсе не хочется никого обманывать. Противно это, ну просто противно.
Папа Ларссон почесал у себя за ухом.
– Интересно, кто же тебе сказал, что это противно? – спросил он.
– Другие зверята, – ответил Людвиг Четырнадцатый. – У моих лучших друзей, зайчат Йокке-Йо и Туффе-То, дома есть книга,
в которой прямо написано, что все должны хорошо относиться друг к другу.
Папа Ларссон почесал себя теперь и за другим ухом. Он просто не знал, что на это сказать.

— Куда это папа пошел с топором? — спросила Ферн, когда они вместе с мамой накрывали на стол перед завтраком.
— Папа пошел в свинарник, — ответила миссис Эрабл, — вчера ночью родились маленькие поросята.
— Я все-таки не понимаю, зачем ему понадобился топор, — настаивала Ферн. Ей было только восемь лет.
— Видишь ли, в чем дело, — сказала мама, — там есть один поросенок-недомерок. Он совсем маленький и слабенький, из него все равно ничего путного не вырастет. В общем, папа решил от него избавиться.
— Избавиться? — Ферн даже вскрикнула. — Это, что ли, убить его? Просто оттого, что он меньше других?
Миссис Эрабл поставила на стол кувшинчик со сливками. — Перестань кричать, Ферн, — сказала она. — Папа прав. Поросенок все равно наверняка погибнет.
Ферн отпихнула попавшийся под руку стул и вылетела из кухни во двор. Трава была мокрая, а от земли шел весенний дух. Пока Ферн догнала отца, она совсем промочила ноги.
— Пожалуйста, не убивай его! — прокричала она сквозь слезы. — Это же несправедливо!
Мистер Эрабл остановился.
— Так нельзя, Ферн, — сказал он ласково. — Надо научиться держать себя в руках.
— Держать себя в руках! — Ферн вопила во весь голос. — Тут чья-то жизнь решается, а ты говоришь, чтобы я держала себя в руках! — По щекам у нее текли слезы. Она схватилась за топор и попыталась вырвать его у отца из рук.
— Послушай, Ферн, — сказал мистер Эрабл. — Я как-никак побольше твоего понимаю в поросятах. Когда рождается такой хилый, с ним хлопот не оберешься. Ладно, все, беги давай.
— Но это же несправедливо, — плакала Ферн, — поросенок ведь не виноват, что он родился маленький. А если бы я родилась слишком маленькая, что ли вы и меня бы убили?
Мистер Эрабл улыбнулся. — Ну, конечно, нет, — сказал он, глядя на дочку с нежностью. — Но это же совсем разные вещи. Одно дело девочка, а другое — свинка-недомерок.
— Не вижу никакой разницы, — заявила Ферн. Она вцепилась в топор и не отпускала. — Я просто не понимаю, как же можно, чтобы была такая ужасная несправедливость.
У Джона Эрабла сделалось странное выражение лица. Можно было подумать, что он и сам сейчас заплачет.
— Ладно, — сказал он, — беги домой. Когда пойду обратно, принесу твоего недомерка. Будешь кормить его из бутылки, как младенца. Тогда сама поймешь, сколько может быть хлопот с поросенком.
Через полчаса мистер Эрабл вошел в кухню, неся под мышкой картонную коробку. Ферн наверху переодела башмаки. Завтрак был на столе, пахло кофе, беконом, отсыревшей штукатуркой и дымом от дровяной плиты.
— Поставь на стул, — сказала миссис Эрабл. Мистер Эрабл поставил коробку на стул Ферн, пошел к раковине, вымыл руки и вытер их полотенцем, висевшим на стене.
Ферн медленно спускалась по ступенькам. Глаза ее покраснели от слез. Когда она подошла к стулу, коробка покачнулась, внутри что-то зашуршало. Ферн бросила взгляд на отца и приподняла крышку. В коробке лежал новорожденный поросенок и смотрел на нее. Поросенок был беленький. Утреннее солнце просвечивало сквозь его ушки, и они казались розоватыми.
— Теперь он твой, — произнес мистер Эрабл. — Избежал безвременной кончины, да простит мне господь эту глупость.
Ферн не могла отвести от поросенка глаз.
— Ой, — прошептала она, — посмотрите, какой он чудесный.

«Ну что ж, — подумал Вильбур, — у меня теперь, конечно, есть новый друг, но в таком деле никогда не угадаешь. Шарлотта свирепая, жестокая, коварная, кровожадная — все это качества, которые мне не нравятся. И хотя она, конечно, красивая и безусловно умная, как же я сумею ее полюбить?»
Вильбура одолевали сомнения и страхи, которые нередко испытывает тот, кто встретил нового друга. Со временем ему суждено было убедиться, что он ошибается насчет Шарлотты. Под внешней самоуверенностью и даже жестокостью
скрывалось доброе сердце.

–Ты мне говоришь, какого ты друга хочешь, а я по своему списку подыскиваю подходящего. Если первый не подойдет, скажешь, я его тебе поменяю.

... Итак, – сказал он, высовываясь из-за прилавка, чтобы рассмотреть Данни поближе. – Какого друга изволишь?
– Такого, с которым можно поговорить, – ответил Данни. –
И чтобы он мне помог построить дом на дереве. Я давно хочу построить дом на дереве, но одному уж больно скучно. Чтобы умел дружить. И был весёлый.

На деревеньку нашу бомбы не обрушивались, в ней даже
и затемнения не было. Но нам казалось, что к аромату подопревшей хвои примешивается запах порохового дыма.
Все мужчины работали на лесоповале: и местные — потомственные лесорубы, и военные беженцы — адвокаты, врачи, инженеры. Трудились упорно и яростно, как будто
из стволов этих поваленных деревьев, высоких и стройных, выковывались орудийные стволы.

Город, в котором мы теперь поселились, почти не пострадал от войны, разрушенными оказались всего лишь несколько домов на окраине. Мы занимали две комнаты в большой вилле. Рядом с нами жили Мирские с сыном Яцеком, моим ровесником.
В помещении сторожки располагался Ганс Мюллер, высокий худой старик с щетинистыми усами. Он улыбался мне, но я никогда не отвечал ему улыбкой: Ганс Мюллер был немцем. Его внука, Клауса, мы тоже бойкотировали. Обычно он в полном одиночестве играл оловянными солдатиками, которых у него в коробке был целый полк. Несколько раз он жестом приглашал нас принять участие в игре. Яцек показал ему язык, а я презрительно отвернулся.
— Плевать я хотел на его солдатиков, — объявил я Яцеку. — Не станем же мы играть с фрицем.
— Ясно, — отозвался Яцек. — Но этот его полк мне понравился. Давай отберем.
— Как — отберем?
— А очень просто: я дам ему по уху, а ты забирай солдатиков. Понял?
— Нет, не совсем, — промямлил я. — Все-таки это его солдатики.
— Лопух! — рассмеялся Яцек. — Когда была война, фашисты все у нас забирали. Пусть теперь расплачиваются.
Солдатики мне очень нравились, но у меня все же не было полной уверенности, что мы имеем право отбирать их у Клауса.
— Но ведь война уже закончилась, — неуверенно сказал я.
— Ну и что? Теперь их черед платить. Не будь размазней, Мацек.

Из-за двери до меня отчетливо доносилось два голоса.
Я остановился и прислушался — у Мая кто-то был.
Вернуться? Но, преодолев себя, я все же нажал кнопку звонка.
На знакомой кушетке сидел Коваль. Когда я вошел, он вскочил
с места и уставился на меня неприязненным взглядом.
… — Да что вы оба дуетесь, как мышь на крупу? Перестаньте, наконец, пыжиться хотя бы здесь, в моей комнате!
Уставившись взглядом в альбом, я делал вид, что меня это не касается. Коваль тоже сосредоточенно рассматривал носки своих ботинок.
— Никак не могу понять, — продолжал Май. — Оба вы славные парни, оба мои друзья. Что между вами происходит?
— Да ничего, — услышал я слова Коваля. — Так, дурачество одно…
Я весь напрягся. Значит, для него все это не более чем дурачество? Чепуха. Не может быть. Это он, наверное, говорит просто потому, что здесь, у Мая, чувствует себя неловко. Ведь он прекрасно знает, что мы с Маем друзья.
— Ну, слышишь, Мацек!
Я не отозвался, продолжая рассматривать фотографии.
— Да брось ты, наконец, этот альбом. Я же говорил тебе, что Витек — отличный парень. Ну, подайте друг другу лапы.
Мировой парень этот Май. Он ведь и впрямь верит, что рукопожатием можно все утрясти. А как будет потом? Хотя, может быть, после сегодняшнего Коваль перестанет называть меня китом. И что это изменит? Оттого что мы пожмем друг другу руки, я не стану менее смешным.
— Это можно, — согласился Коваль без особого энтузиазма.
Прямо перед своими глазами я увидел протянутую руку Витека.

Сначала я хотел возмутиться, возразить ему, объявить, что он обижает меня таким предположением. А потом я подумал: что именно сблизило меня с Маем? Состоялась бы вообще наша дружба, если бы не было предательства Яцека, одиночества, насмешек на каждом шагу, если б не сознание собственного бессилия, не вызывающая смех внешность?

Внезапно я понял: людей нельзя оценивать поверхностно,
по первым впечатлениям. Нужно пытаться заглянуть поглубже,
и мнение о них складывать так, как складывают головоломку,
не пропуская ни одной черточки, вдумываясь в каждый их поступок.
... Очень редко встречаются люди абсолютно благородные или совершенно плохие.